Le pou et l'homme : une histoire commune

Les poux accompagnent le développement de l’humanité depuis la nuit des temps et ce sont, sans doute, nos plus vieux compagnons. Archéologues et anthropologues en ont retrouvé partout que ce soit dans des tombes préhistoriques, sur des momies anciennes et même au Groenland dans les cheveux de plusieurs cadavres desséchés et conservés dans la glace depuis le XVIe siècle. Les poux sont ainsi, aujourd’hui, des outils pour l’étude de l’évolution de l’homme et des sociétés.

L’étude de leurs mutations pendant la période préhistorique donne de nombreuses informations sur l’évolution de l’espèce qui les héberge : l’homme. C’est ainsi que nous savons que le pou du corps actuel de l’homme moderne se serait isolé du pou de la tête au moment où l’homme moderne commençait à se vêtir, il y a 70 000 ans tandis que la séparation entre le pou du chimpanzé et celui de l’homme daterait de 5,6 millions d’années comme la séparation de leurs espèces hôtes.

L’étude des poux conservés sur les momies a même permis de comprendre les migrations de l’homme préhistorique et de réécrire l’histoire du peuplement de l’Amérique.

La légende inuit

Les animaux marins naissent de poux perdus par la déesse de la mer. Si les villageois ne se comportent pas bien, la déesse de la mer est infestée de poux et les chasseurs rentrent bredouilles. C'est en peignant les cheveux de la déesse que les chasseurs renvoient dans l'eau les poux qui donnent à nouveau des animaux marins.

Une grande défaite militaire

En 1812, les soldats survivants de la Grande Armée de Napoléon quittent Moscou et battent en retraite. Affaiblis et fatigués, nombre d’entre eux s’écroulent sur le chemin du retour. Si on savait déjà par les témoignages littéraires et historiques qu’ils étaient, pour la plupart, infestés de poux, ce n’est qu’en 2001, que l’on confirma l’importance du rôle de ces parasites. Avec la mise à jour d’une fosse commune (à Vilnius en Lituanie) contenant les ossements de centaines de ces soldats, les scientifiques ont en effet découvert que plus de 30% d’entre eux étaient morts du typhus ou d’autres infections transmises par des poux de corps.

L'épouillage

Chez les hommes comme chez les animaux, l’épouillage a été longtemps une obligation. Cette activité quotidienne s’est transformée en un rituel social qui renforce la cohésion des groupes qui la pratiquent. Chez les singes, l’épouillage, appelé « grooming », a davantage ce rôle social qu’un rôle hygiénique. L’épouillage d’individus d’un statut plus élevé, permet en effet, d’obtenir une aide en cas de conflit ou de disette. Ces alliances sont souvent initiées par les femelles ou les plus faibles qui s’assurent ainsi une protection. Mais il s’avère que se faire épouiller procure également du plaisir, ce qui diminue le stress et rend les femelles plus aptes à concevoir. Des expériences ont ainsi montré que des femelles gelada d’un statut social peu élevé mettaient 5 fois plus de temps à être enceintes que les femelles dominantes. Le « grooming » était autrefois courant dans la plupart des sociétés humaines.

Aujourd’hui, certaines sociétés le pratiquent encore, par exemple chez les Pygmées. Annoncées par une danse des poux rituelle « la danse Isengue », les séances d’épouillage sont toujours des occasions de rencontre et de partage de toute la communauté.

Moins loin de nous, les activités d’épouillage étaient encore une activité banale, en France, au début du siècle.

En Bretagne, les chasses aux poux furent immortalisées en cartes postales que l’on collectionne aujourd’hui.