Le pou est un petit insecte hématophage.
Il parasite la pilosité et, en particulier, les cheveux chez l'homme ou les autres mammifères.
Il a besoin de chaleur, d’humidité et de sang pour vivre.
Trois espèces de poux peuvent parasiter l’homme :
Le pou de corps : Pediculus humanus corporis
Il est responsable de la pédiculose corporelle et est potentiellement vecteur de maladies infectieuses. Cette pédiculose, devenue rare en France, ne touche plus que les personnes dont l’hygiène est défectueuse et celles qui vivent dans des conditions précaires. Les poux de corps peuvent transmettre le typhus exanthématique, la fièvre récurrente à poux et la fièvre des tranchées. |
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Le pou du pubis communément appelé « morpion » : Phtirius pubis
Il est à l’origine d’une dermatose bénigne et assez rare. Elle survient plus volontiers chez les personnes dont l’hygiène est limitée. Il se rencontre dans les régions pubienne et périanale, mais peut aussi gagner les aisselles, la barbe, les cheveux, les cils et les sourcils, bien qu’il se déplace lentement. Il se transmet la plupart du temps par contact sexuel.
Le pou de tête : Pediculus humanus capitis
Il est responsable de la pédiculose humaine du cuir chevelu. C’est une affection bénigne, fréquente en France comme partout dans le monde, notamment dans les collectivités d’enfants. Les poux de tête ne véhiculent pas de maladies. Ils peuvent en revanche provoquer un impétigo qui fait suite aux lésions dues au grattage. Il est important de traiter cette surinfection bactérienne avant de débuter le traitement de la pédiculose proprement dite. Les poux de tête et les poux de corps sont morphologiquement très voisins.
Chez les trois espèces, la femelle est légèrement plus grande que le mâle.
Description du pou de tête :
Le pou de tête est un petit insecte sans ailes, au corps aplati dorso-latéralement. À jeun, sa couleur est blanchâtre mais une fois gorgé de sang, il devient plus foncé, de couleur rouge ou noire. Il mesure 2 à 3 mm de long. Dépourvu d'ailes, il ne vole pas et ne saute pas mais se déplace rapidement (à la vitesse de 23 cm/minute dans des conditions naturelles) entre les cheveux auxquels il s'accroche solidement grâce à 3 paires de courtes pattes munies d'une pince. Son abdomen est plus large que le reste du corps et ne porte pas d’appendices.
Le pou de tête respire par des orifices appelés stigmates qui peuvent se fermer et devenir imperméables à l'eau. Ces orifices ont aussi une fonction d’excrétion. Sa tête porte des antennes courtes et des pièces buccales très spécialisées, de type piqueur-suceur, qui forment une trompe rétractile. La partie qui entre sous la peau se compose de trois stylets, qui restent à l’intérieur de la tête de l’insecte lorsqu’il ne se nourrit pas. Se nourrissant exclusivement du sang de son hôte, qu’il pique 2 à 4 fois par jour pour des repas d’environ 30 minutes, il peut vivre sur le cuir chevelu plus d’un mois (30 à 40 jours). Lorsque l’insecte se nourrit, son corps aplati s’enfle comme une outre. |
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Loin de son hôte, il survit rarement plus de 36 heures, il meurt de faim ou de déshydratation. Il lui faut en effet se nourrir régulièrement de sang, et les conditions climatiques et d’humidité nécessaires à sa survie sont assez strictes : température comprise entre 28 et 32° C avec une humidité de 70 % à 80 %. Le pou de tête est dit « parasite externe obligatoire de l’humain », c’est-à-dire qu’il doit absolument se trouver sur un humain pour vivre. On ne lui connaît pas de prédateurs. |
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