Les insecticides qui étaient très efficaces au début de leur utilisation sont tous devenus de moins en moins actifs, car les insectes se sont adaptés. Des mutations génétiques ont permis le développement d’un phénomène de résistance qui rend les nouvelles générations d’insectes insensibles ou presque, aux produits. Cette résistance concerne pratiquement tous les insecticides utilisés.

La résistance au lindane a été mise en évidence dès les années 1970 en Grande-Bretagne et aux Pays-Bas. Pour les autres insecticides, les premiers cas de résistance sont rapportés dans les revues médicales à partir du milieu des années 1990. En 1999, dans certaines régions du Royaume-Uni, des expériences in vitro avec de la perméthrine et du malathion, témoignent de résistances atteignant 87 % et 64 %. Selon le journal Archives of Dermatology publié par l’American Medical Association, depuis 2002 de nombreuses études concordent : la résistance des poux est devenue « chronique » et l’efficacité des produits décline.

Cette résistance est liée à la rapidité de la reproduction de ces parasites qui leur donne une grande capacité d’adaptation à leur environnement. La conséquence de ces phénomènes de résistance des poux aux insecticides est l’utilisation successive de plus en plus fréquente de différents types d’insecticides pour tenter d’éliminer tous les poux d’une chevelure.

La résistance des poux à la perméthrine, utilisée dans de nombreux shampooings et traitements a été démontrée dès 1999 par l’équipe du Dr Pollack dans la revue Archives of Pediatric and Adolescent Medecine. Pour obtenir ce résultat, l’étude a comparé l’efficacité des produits à la perméthrine sur des enfants des Etats-Unis et de Bornéo. Les premiers avaient déjà reçu des traitements contenant de la perméthrine, les autres non. Les résultats montrent que chez les enfants américains déjà traités, la perméthrine devient inopérante. Son efficacité est proche de zéro. Dans le cas des enfants de Bornéo jamais traités auparavant, la mortalité des poux augmente avec la concentration de perméthrine.